Joseph Priller et son ailier survolant la plage de Sword au petit matin du 6 juin 1944 : cette image, qui est l’objet de notre couverture, est également celle qui est restée dans tous les esprits, gravée de manière indélébile dans la conscience collective par le film Le Jour le plus long.
Elle est à la fois juste et fausse. Fausse, parce que la Luftwaffe a accompli ce jour‑là 319 sorties. Mais juste, parce que, confrontés aux 14 674 sorties alliées, les aviateurs allemands ont sans doute eu l’impression qu’on leur demandait de vider la mer avec une petite cuillère. Elle est surtout frappante, car elle illustre à merveille la solitude des chasseurs allemands face à un événement qui les dépassait dans ses proportions et par son ambition : la plus importante opération amphibie de tous les temps, le début de la reconquête des territoires occupés en Europe de l’Ouest.
Ils s’étaient pourtant préparés à cette éventualité et depuis longtemps même, puisque les premières dispositions, quoique encore floues, avaient été prises dès juillet 1943, soit près d’un an plus tôt. Cependant, en 1944, la Luftwaffe ressemblait à un homme trop grand cherchant à se protéger avec une couverture trop petite ; quand il avait chaud aux pieds, il avait froid à la tête et inversement. Elle gérait au jour le jour, jonglait avec ses unités au gré des urgences et pratiquait le jeu des chaises musicales avec un bonheur inégal. La Luftwaffe n’était plus une force aérienne structurée, elle était devenue une immense caserne de pompiers.
Bref, quand a résonné le cri de Sie kommen ! – ils arrivent –, à l’aube du 6 juin 1944, elle n’était tout simplement pas prête ! Les unités envoyées en toute hâte sur le nouveau « front d’Invasion » sont arrivées en ordre dispersé sur des terrains où rien ni personne ne les attendaient, avec leur échelon roulant retardé parfois de plusieurs jours par le chaos qui régnait sur les routes françaises, soigneusement orchestré par les chasseurs-bombardiers alliés.
Comme un malheur n’arrive jamais seul, profitant de ce que les Allemands étaient très occupés à l’Ouest, les Soviétiques ont lancé leur plus formidable offensive depuis le début de la Grande Guerre patriotique, le 22 juin (date symbolique s’il en est). En moins de six semaines, ils ont culbuté le Heeresgruppe Mitte sur plus de 700 km. Il est incontestable que cette réussite a été due en grande partie à l’absence de la Luftwaffe, trop absorbée à remplir le tonneau des Danaïdes en Normandie.
Eisenhower jugeait cruciales les quarante-huit premières heures après le débarquement, sachant qu’elles feraient la différence entre la victoire et la défaite. Le 8 juin, la Luftwaffe avait tout juste commencé sa mobilisation à l’Ouest ; il était déjà trop tard.

CJE